桑奇
(Sanchi)
的佛教建築群，是現存最古老的佛教聖地之一。這個古跡坐落於小山之上，並且俯瞰著附近平原的景觀，景色宜人。優雅的古跡是由一組佛教建築群所構成，其中包括有：佛塔、塔門、巨型的石柱和寺院等，現時被安排在不同程度之保育狀況下，保存下來。
這些建築群的歷史，大多可追溯到西元前2至1世紀。事實上，在12世紀以前，這裡一直是印度佛教的主要聖地。此外，桑奇的地理位置，約距離印度之博帕爾
(Bhopal)
46公里[
]。博帕爾是印度中部中央邦
(Madhya Pradesh)
的首府，除了桑奇於1989年被「聯合國教科文組織」(UNESCO)
[]
列入《世界遺產名錄》[]
以外，中央邦還有比姆貝特卡
(Bheembetka)、以及卡修拉荷
(Khajuraho)，均被列入《世界遺產名錄》。
桑奇擁有眾多古代佛教遺址，其中有覆鉢式的佛塔和寺院房屋，最早的是建於阿育王時期，以後「巽伽王朝」(Sunga)
和「娑多婆訶王朝」(Sātavāhana)
相繼續興建，到了中古時期的「笈多王朝」(Gupta)
及其以後，一直興建不衰。到了伊斯蘭教時期，這些建築才遭到了嚴重破壞。
作為一個重要的歷史印記，桑奇是啟發古印度文明的鑰匙。更重要的是，它可以讓後世的人們，可以進一步認識到古印度時期的文化、習俗、以及生活習慣等，好讓當時寶貴的歷史及文明面貌得以重見天日。
桑奇這個佛教及古印度文明的瑰寶能夠保存至今，很大部分是兩位英國考古學家：
亞歷山大、坎寧安
(Alexander
Cunningham)
[]、以及約翰、馬歇爾
(John
Marshall)
[]
的努力成果所致。他們為桑奇之重建貢獻良多，並均曾多年遊走於這個被自然界及人為嚴重破壞的佛塔遺址，嘗試湊砌出遺址的原貌，從而使到其能夠在今天重新地展現在我們的眼前！
桑奇的遺跡主要為三大佛塔，附近尚有許多寺院，以及阿育王石柱，大小遺跡共51處。而圍繞著桑奇大塔的四座塔門，更是早期「無佛像時期」的珍貴記錄，因而是在世上難得一見的佛教藝術瑰寶。重要的是，被深藏於桑奇的叢林廢墟中逾八百年後，佛陀最重要的兩位大弟子舍利弗和目犍連尊者之舍利靈骨，於1851年在桑奇終被發現。但被發現後不久，便被送到英國倫敦的維多利亞和阿爾伯特博物館
(Victoria & Albert
Museum)，在博物館內經歷接近百年的平靜光景。直至1949年舍利靈骨才被運回印度，隨後展開了印度國內外之旅供信眾瞻仰。
終於在1952年11月30日，兩位尊者的舍利靈骨，輾轉地重回故土
﹣桑奇，並被恭奉於新建成的聖殿支提耶山寺
(Chetiyagiri-VihAra)
內，作為永久恭奉這兩位尊者之舍利靈骨之地，並由印度「摩訶菩提協會」加以看管和照顧。同時，在桑奇還有其他上座長老的舍利靈骨亦被發掘出來，供信眾瞻仰。
桑奇是現時在考古出土保存得較完整的
「無佛像時期」的佛教遺跡。因為在「無佛像時期」當中，製造佛像被認為是一種禁忌。但人們為了表達對佛陀的崇仰，便以多種不同的「象徵圖形」來代表佛陀及其相關之生平事蹟，因而開創了另類的獨特藝術領域。而在桑奇的遺跡當中，可找到七個經常出現的「象徵圖形」，包括有：佛塔、菩提樹、金剛座、法輪、佛足印、傘蓋下的虛空以及經行石。
除此之外，桑奇是佛教聖地的另一個原因，是因為很多東南亞國家之佛教教義，皆是從桑奇逐漸地弘傳出去的。佛陀的原始教義，是從印度桑奇這個地方，透過斯里蘭卡，進一步得以弘播到很多亞洲國家，特別是東南亞國家，猶如：緬甸、爪哇、蘇門答臘及泰國等地；因而，桑奇可以說是「南傳佛教」之發源地。
根據英國考古學家弗古森
(James
Fergusson)
的統計，在桑奇的大佛塔當中，一共有38次的禮敬佛塔之「象徵圖形」，僅次於禮敬聖樹的76次，可見佛塔被認為是非常重要的尊崇敬仰之對象。
那麼，為何佛塔會成為代表佛陀的象徵呢?
有一種說法認為：佛陀入滅後，佛陀之舍利
(Śarīra)
被八王所分，並且被帶到中印度之八個不同的國家。而八個國家在分獲佛陀舍利後，便在中印度各地建造了「佛塔」來作供養。從這個時候開始，佛塔便開始代表了佛陀的象徵。而在其高峰期，阿育王在印度全國廣建八萬四千個佛塔，更使「佛塔代表佛陀」的這個概念深植人心。
事實上，因為佛塔成為供奉佛陀舍利之處，代表著佛陀的神聖象徵，從而引伸到後來，不管佛塔是否真的供奉了佛陀的舍利、又或者佛塔是以何種形式來建造，佛塔本身便已經被視作代表著佛陀的象徵，成為人們禮敬及供養的主要對象。
由於佛塔已經成為代表著佛陀的象徵，因而對一般的善信而言，他們便是很直覺地認為「見塔如見佛」。從而信眾們，便可以以佛塔作為對象來作禮拜，而表達了他們對佛陀崇敬禮拜的意念，因而令到「佛塔」成為佛教最早的象徵符號。此外，由於經典亦有記載禮敬佛塔的種種功德，從而更加確立了「佛塔」在信眾的心目中，是一個極其重要的禮敬、與及供養之對象。
而更重要的是：佛塔亦同時象徵著佛陀涅槃寂滅之意境，背後隱藏著有「修行成就」的甚深意義。所以佛塔便成為了修行人心目中，非常重要的精神崇敬代表。釋迦牟尼佛從出生，乃至涅槃，有四個重要階段
(即「四相」，後來更有「八相」及「十二相」之說法)，而人們給與「四相」相關的「象徵圖形」，分別是：「蓮花」代表「出生」；「菩提樹」代表「成道」；「法輪」代表「說法」；而「佛塔」則代表了「涅槃」。由於這「四相」分別代表著釋迦牟尼佛之一生，所示現成佛的四個重要階段，因而亦成為代表佛陀的神聖象徵之一。
不過，由於佛塔是代表佛陀已經入滅，所以在桑奇的佛教遺跡當中，很少有用佛塔來描繪佛陀在世時的生平故事；而主要是於雕刻中描繪「過去七佛」，又或是在雕刻中簡單地描述禮敬佛塔的意義
(即可能是代表佛陀入滅後的階段)。
............
(待續)
